其实英国这个译名一直是不妥当的，英格兰作为大不列颠邦联下的一国，并不能代表诸岛的文化和整体利益。大不列颠王国的全称是“大不列颠及北爱尔兰联合王国”，英文是The United Kingdom of Great Britain and Northern Ireland，简称UK或Great Britain。
大不列颠国由诸多岛屿组成，最大的本岛就是不列颠岛。据说在史前时期不列颠岛也是欧洲大陆的一部分，后来由于地壳运动才逐渐漂移出去。不列颠岛上的民族众多、部落混杂，按照现代的区域划分基本可以分为北部的苏格兰地区、西部的威尔士地区和中、东、南部的英格兰地区。大不列颠本岛的历史发展轨迹直到中世纪以前都是南北两条独立的平行线。南部由于气候宜人，先是在公元前后被罗马帝国征服，成为不列颠行省。而后经过混乱的7国时代、被丹麦人征服的维京时代、被法国征服的百年英法战争时代。
在法国诺曼人进入英格兰地区以前，威尔士地区曾经出现过很多个名义上的领国，甚至还有一个公国，基本上是被英格兰人统治。尽管如此，在英国历史发展中起着重要作用的都铎王朝却是威尔士人的后代。
大不列颠岛北部地区寒冷荒芜，在不列颠的历史中几乎成为被遗忘的角落，因此造就了苏格兰地区独立发展的特性。不管是罗马帝国还是后来的欧洲掠夺者，都未曾正式移居过苏格兰。倒是5世纪时，爱尔兰北部的人登录后在这里建立了一个独立的王国。这个王国后来发展壮大，一直延续到1603年 ，苏格兰王继承了英格兰国，两国合二为一。1707年，结合后的国家正式改名为大不列颠国，苏格兰议会解散。
爱尔兰岛古称Erin，从地图上看就像一个漂亮的心型，上面的居民主要是从欧洲内陆先后移居而来。虽然从5世纪开始大部分人都信封了天主教，但直到1014年才逐渐建立起来了一个独立统一的王国。时隔不久，1171年的时候，英格兰军登陆，从此整岛都属于英格兰国管辖。1541年的时候，爱尔兰议会建议成立爱尔兰王国，但国王仍然是英格兰国王。
由上可知，在苏格兰王詹姆士合并英格兰王国时，实际上他管理的是由爱尔兰、苏格兰、威尔士、英格兰组成的联合王国。在1801年的时候，大不列颠国正式更名为大不列颠与爱尔兰联合王国。
由于第一次工业革命首先在大不列颠岛爆发，使得这个千岛之国的科技与文化突飞猛进。同任何一个岛国一样，这个民族开始极度的膨胀，并向全球四处殖民搜刮，试图建立一个太阳永远落不下去的全球日不落帝国British Empire。
鼎盛时期的大英帝国及其殖民地，拥有全球1/4的人口和1/3的土地。直到第二次世界大战时，民族独立的呼声在全球此起彼伏，各个殖民地才开始各自独立。独立后的殖民地由英国牵头，组成了一个国际组织叫“英联邦”，有53个成员国。其中美国、埃及、苏丹缅甸没有参加，爱尔兰、香港、津巴布韦等地也因政权独立陆续退出了该组织。英联邦国家之间互通，不需要签证，出行非常方便。
中世纪欧洲的许多国家并不是现在意义上的国家，倒是有点像中国诸侯国的意思。在大不列颠土地上的每一次领地征服、国家合并就意味着对当地人民的一次血腥掠夺和残酷压榨，尤其是对爱尔兰人民。从16世纪中叶开始，英国一直逼迫信奉天主教的爱尔兰民众改信新教，所以爱尔兰的人民实际上是承受着政治归属与宗教矛盾的双重迫压。从那时起，一直延续到后面几个世纪，爱尔兰人民争取独立的运动从来就没有间断过。这段历史给爱尔兰民族留下了难以磨灭的印记，独立后的爱尔兰共和国用国旗的颜色来时刻提醒自己：不同信仰间应该和平共处，历史不可重演。
为了镇压爱尔兰人，1603年苏格兰王执政后，开始有计划的向爱尔兰岛北部移民。新移民并没有改变爱尔兰的历史发展进程，但却影响了300年后爱尔兰独立的完整性。历史总是充满讽刺，对近代爱尔兰独立起重要作用的巴奈尔也是英后裔。1921年，爱尔兰通过法律手段获得了名义上的独立，但北方的斯威利湾和西南的科比港仍由英国占领。一直到二战结束，英国国力开始衰微，无暇顾及，爱尔兰共和国才有机会得到真正意义上的独立，但北方六郡英国始未归还。
爱尔兰共和国成立伊始就在谋求全岛统一，延至之后的50多年，北爱问题一直是爱尔兰与大不列颠争执的焦点。民族矛盾冲突活跃、暴力武装活动频繁。自1990年之后，爱尔兰朝野逐渐达成共识，暂时搁浅北爱的问题，开始谋求和平的经济发展之路。1995至今，北爱停火，爱尔兰迅速崛起。以制造、金融、服务等行业成为欧盟中占重要地位的“翠绿之岛”。
苏格兰在1998年经过全国投票也恢复了消失将近300年的议会，在首府爱丁堡重新办公，拥有非常高的自治权。苏格兰当今的国王也是英格兰的国王，即女王伊丽莎白。她是合并苏格兰和英格兰的詹姆士的直系后裔，苏格兰成为伊丽莎白一世，英格兰称为二世。
因为爱尔兰的独立，1927年联合王国改名为今天的大不列颠及北爱尔兰联合王国。国旗则代表了三个国家。
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